ふ卵3日目に卵を傷つけず雌雄判別、AIで97%の精度を実現——日立ソリューションズ・クリエイトら3者が共同開発

日立ソリューションズ・クリエイト、農研機構（農業・食品産業技術総合研究機構）、九州工業大学の3者は、画像認識AIを活用し、ふ卵（孵卵）3日目の鶏卵を傷つけることなく最高97%の精度で雌雄を判別できる技術を共同開発した。

年間66億羽のオスひよこ淘汰という課題

食用卵を産めるのはメスの鶏だけであるため、現在も世界では年間約66億羽ものオスのひよこがふ化直後に処分されている。動物福祉（アニマルウェルフェア）の観点から、この問題は国際的に大きな課題とされており、ふ化前に卵の中で雌雄を見分ける技術の開発が各国で進められてきた。すでにEUでは、ひよこに痛覚が生じる前——ふ卵8〜12日目——に判別を行う技術が実用化されており、より高水準の動物福祉をめざした取り組みが広がっている。ドイツではふ卵13日目以降の卵の廃棄やオスのひよこの処分を法律で禁じているほどだ。

3者の強みを結集した技術開発

日立ソリューションズ・クリエイトと農研機構は2019年から共同実験を開始。2023年からは九州工業大学も加わり、開発を加速させてきた。

今回の技術は、それぞれの専門性を組み合わせて実現したものだ。農研機構が持つ「ふ卵2〜6日目から胚（はい）とその周辺に雌雄で異なる特徴が現れる」という生物学的知見をベースに、日立ソリューションズ・クリエイトが画像認識AIモデルを開発。人間の目では到底判別できない微細な違いをAIが捉えることに成功した。

また、卵を傷つけずに卵の殻越しで内部を撮影できるよう、カメラや光源の配置・撮影方法を最適化。さらに九州工業大学の光学技術を応用し、撮影画像から雌雄判別に不要な卵の殻や表面の膜（クチクラ）といった情報を除去しつつ、判別に必要な部分を強調する画像処理を組み合わせることで、97%という高精度を達成した。なお、この技術に関連する特許は日本・アメリカですでに取得済みで、さらなる改良技術についても日本で出願中だ。

今後の展開

日立ソリューションズ・クリエイトは今後、この技術を標準モデルとして整備したうえで、孵卵場ごとの環境に対応したカスタマイズモデルの開発と、鶏卵業界との連携を進め、早期の実用化をめざす方針だ。